Bonn, ONU Climnat infos, le 3 mars 2024. Malgré leur importance, ces écosystèmes sont en danger. Toutes les 30 minutes, l'équivalent d'un terrain de football en prairie marine disparaît et on estime que 7% des prairies disparaissent chaque année dans le monde. L'acidification des océans, l'aménagement des côtes et l'augmentation de la température des océans due au changement climatique sont les principaux facteurs de la disparition des herbiers marins.

« En cette Journée mondiale des herbiers marins, mettons en lumière la magie des prairies marines et les espèces, humaines ou non, qui en dépendent », a incité la cheffe du Service des eaux marines et douces du Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE), Leticia Carvalho.

« L'écosystème des herbiers marins est un parfait exemple de la nature en action, où les habitats et la délicate toile de la vie s'entremêlent en parfaite harmonie », a fait valoir Mme Carvalho.

Elle appelle le monde à donner la priorité à des actions opportunes, ambitieuses et coordonnées visant à conserver, restaurer et gérer durablement les herbiers marins. Aussi, les pays doivent veiller à ce que les communautés locales, qui vivent en harmonie avec la nature depuis des milliers d'années, en bénéficient.

Selon Mme Carvalho, l'intensification de ces efforts fait partie intégrante de la réalisation de l'Accord de Paris, de nombreux Objectifs de développement durable des Nations Unies, ainsi que ceux du Cadre mondial pour la biodiversité de Kunming-Montréal, un pacte historique signé l'année dernière pour protéger la nature. Cet accord a été signé dans un contexte de crise de la biodiversité, où un million des huit millions d'espèces de la planète sont menacées d'extinction.

Voici cinq façons surprenantes dont les herbiers marins peuvent protéger la faune et la flore, profiter aux humains et contribuer à jeter les bases d'un avenir plus durable, telles que décrites par le PNUE.

1. Les herbiers marins sont un refuge pour les espèces marines

La survie de nombreuses espèces, telles que les tortues, les hippocampes, les lamantins et les dugongs, dépend des herbiers marins.

Ces prairies sous-marines sont des pépinières pour 20% des plus grandes pêcheries du monde, selon un rapport 2020 du PNUE et de ses partenaires intitulé Out of the Blue : The Value of Seagrass to the Environment and to People [Herbiers marins : un poumon vert inestimable pour la planète et l'humanité].

Grâce à sa canopée sous-marine feuillue, l'herbier marin offre également un abri à d'innombrables petits invertébrés, comme les crabes et les crevettes, ainsi qu'à de nombreuses espèces d'algues et de bactéries.

2. Les herbiers marins filtrent l'eau pour les coraux, un haut lieu de la biodiversité

Souvent appelées « filtre à eau de la nature », les prairies sous-marines sont définies comme des « super écosystèmes » dans le rapport.

Elles contribuent à nettoyer l'eau en piégeant les sédiments riches en carbone et en absorbant les nutriments et les agents pathogènes. Les systèmes dominés par les herbiers oxygènent l'eau par photosynthèse, améliorant ainsi la qualité de l'eau et favorisant la croissance des coraux.

Les prairies sous-marines créent des points chauds de biodiversité en fournissant un habitat et des nutriments à d'innombrables espèces.

3. Les herbiers marins soutiennent le secteur de la pêche et les moyens de subsistance dans le monde entier

L'herbe marine ressemble aux plantes terrestres : elle possède des feuilles, des fleurs, des graines, des racines et des tissus conjonctifs. En tant que telle, elle constitue une source de nourriture importante pour les poissons, les pieuvres, les crevettes, les huîtres, les palourdes et les calamars, et soutient le secteur de la pêche qui fait vivre des centaines de millions de personnes dans le monde, selon le rapport.

4. La prairie marine est également importante pour les espèces non marines

Au cours de leur migration automnale, certaines oies et certains canards broutent les herbes marines qui émergent des sédiments côtiers. D'autres oiseaux se nourrissent d'invertébrés dans les eaux souvent peu profondes qui entourent les plantes.

En décembre 2022, les dirigeants du monde entier ont adopté le Cadre mondial pour la biodiversité de Montréal-Kunming, un pacte destiné à protéger la diversité de la vie sur Terre et à éviter une crise d'extinction imminente. Selon Mme Carvalho, lorsque les pays élaborent leurs objectifs nationaux dans le cadre de cet accord, ils doivent inclure la protection des prairies sous-marines.

« Les prairies sous-marines abritent une diversité de vie étonnante et leur sauvegarde est vitale si nous voulons atteindre nos objectifs mondiaux en matière de biodiversité - et nous devons le faire », a-t-elle déclaré.

En Tanzanie, par exemple, on a constaté que le déclin des herbiers marins avait un impact négatif sur les moyens de subsistance des femmes qui collectent des invertébrés, tels que les palourdes, les escargots de mer et les oursins.

Leur sensibilité à toute une série de facteurs de stress et de contaminants, font des herbiers marins un indicateur précoce de la santé écologique des zones côtières. Lorsque les herbiers souffrent, la biodiversité aussi.

5. Les herbiers marins sont un antidote au changement climatique

Souvent considérées comme une sorte de forêt bleue, les prairies sous-marines, tout comme leurs homologues terrestres, contribuent à lutter contre le changement climatique.

Ces herbiers ne couvrent que 0,1% du fond de l'océan, ils constituent toutefois des puits de carbone très efficaces, stockant jusqu'à 18% du carbone océanique mondial, selon le rapport.

Les herbiers marins constituent également la première ligne de défense le long des côtes en réduisant l'énergie des vagues, protégeant ainsi les populations du risque croissant d'inondations et de tempêtes.

La Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes (2021-2030), menée par le Programme des Nations Unies pour l'environnement, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture et des partenaires (FAO), couvre les écosystèmes terrestres, côtiers et marins. La Décennie lance un appel à l'action au niveau mondial et compte rassembler le soutien politique, la recherche scientifique et les moyens financiers nécessaires pour intensifier massivement la restauration.

Cet article a été initialement publié sur la page d'ONU Infos